En
una manada de lobos, la pareja alfa tiene el derecho exclusivo a la
reproducción. La cría y educación de los cachorros dependerá de todo
el grupo, por lo que el número de crías que se pueden atender es
limitado. Cuando la posición de la hembra alfa no es segura,
otras lobas podrán tener sus propias camadas, pero la posibilidad de
supervivencia de estas crías menguará considerablemente. Cuando
el orden de la manada es estable, otra pareja de lobos que hayan criado
será expulsada, pudiendo constituir un nuevo grupo. El hecho de que la
manada esté formada por camadas sucesivas de una misma pareja de líderes,
refuerza los vínculos jerárquicos de la misma, asegurando una mayor
estabilidad.
Las
lobas sólo entran en celo una vez al año, desde finales de febrero
hasta abril. El olor de su orina indica su receptividad a los machos.
Esto puede hacer que los lobos macho se vuelvan más atrevidos, y se
enfrenten al alfa, replanteando el orden de rangos. Sin embargo,
en la mayoría de ocasiones, a través del ritual de gestos y posiciones
amenazantes, el lobo alfa consolida su rango sin necesidad de llegar a
un enfrentamiento real. Por otro lado, el lobo beta será, en ocasiones,
el padre biológico de la camada de la loba alfa, sin que esto haga
peligrar el dominio del macho alfa.
Cuando
la estación reproductora se aproxima, los miembros de la pareja alfa se
van aproximando, duermen y viajan juntos, y mantienen el contacto físico.
Mantienen una actitud agresiva hacia el resto de la manada,
especialmente la hembra, que imponiéndose y reclamando la sumisión
de los subordinados, trata de impedir por todos los medios que otras
parejas se reproduzcan. Puede incluso que cuando se acerque el momento
de la cópula la pareja reproductora se aleje un tiempo de la manada,
para evitar interferencias de otros miembros de la misma.
La
hembra madura sexualmente hacia a los 22 meses, al igual que el macho. A
partir de este momento, cada año alcanzará un estado
reproductivo llamado "pseudo embarazo" . Durante el "pseudo
embarazo", su estado hormonal será exactamente el mismo que en un
embarazo real, incluyendo la capacidad de producir leche, llegando a
poder adoptar a la camada de otra hembra si ésta desaparece.
